어니스트 클라인의 《레디 플레이어 원》

2045년, 웨이드 와츠는 트레일러를 층층이 쌓아 올린 주거지에 살아요. 형편이 넉넉하지 않지만 오아시스에 접속하면 아바타 파시벌로 학교에 가고 친구를 만날 수 있어요. 오아시스의 창업자 제임스 홀리데이가 세상을 떠난 뒤 세 열쇠와 관문을 거쳐 이스터 에그를 찾는 사람에게 재산과 오아시스의 통제권을 남긴다고 발표해요. 오랫동안 첫 단서조차 풀리지 않다가 웨이드의 이름이 순위표에 오르면서 이야기가 움직입니다.

2045년의 사람들이 가상 세계에 머무는 이유

경제와 환경이 악화된 현실에서 오아시스는 시간을 보내는 게임이면서 학교와 일터, 사람을 만나는 장소이기도 해요. 웨이드에게는 집을 벗어나기 어려운 형편에서도 공부하고 친구를 사귈 수 있는 곳이죠. 그렇다고 접속과 동시에 현실의 돈 문제가 사라지지는 않아요. 이동과 장비에 돈이 드는 순간, 가상 세계에서도 누가 더 많은 기회를 얻는지가 드러납니다.

클라인이 이 소설을 낸 2011년에는 여러 사람이 온라인 게임 안에 모여 활동하는 경험이 이미 익숙해지고 있었어요. 소설은 그 경험을 학교와 생계까지 이어지는 세계로 넓혀요. 그래서 누가 오아시스를 운영하느냐는 질문은 이용자들이 어떤 조건으로 일하고 공부할 수 있느냐는 질문과 맞닿아 있어요.

왜 1980년대 게임과 영화를 그렇게 많이 알아야 할까요?

홀리데이는 자기가 자라면서 좋아한 게임과 영화, 음악을 퍼즐의 재료로 삼아요. 웨이드는 낯선 게임을 만나면 기술부터 익히지만, 어떤 작품을 어느 시기에 홀리데이가 좋아했는지도 함께 생각해요. 창업자가 남긴 취향과 기억을 읽는 일이니, 플레이 실력만으로는 어디서 시작할지 알기 어려워요.

원서와 영화는 이 대목에서 다른 재미를 줘요. 영화는 첫 관문을 자동차 경주로 보여 주고 뒤에 《샤이닝》의 공간을 활용해요. 원서에서는 웨이드가 고전 게임을 직접 풀거나 영화 속 역할을 맡아 대사를 재현하는 과정이 길게 이어져요. 영화를 먼저 본 독자라면 어떤 퍼즐이 달라졌는지 비교해 읽을 만해요.

웨이드는 왜 혼자 우승하려는 생각에서 벗어날까요?

처음 웨이드에게 상금은 가난한 생활을 벗어날 기회예요. 경쟁 기업 IOI는 거액을 쓸 수 있고 여러 사람을 동원해 단서를 추적해요. 기업이 통제권을 쥐면 오아시스의 운영 방식까지 바뀔 수 있어요. 웨이드가 풀어야 할 문제가 자기 순위를 지키는 일에서 다른 이용자의 생활을 지키는 일로 커지는 이유예요.

에이치와 아르테미스는 웨이드에게 가까운 사람이면서 동시에 같은 상을 노리는 경쟁자예요. 서로의 모습을 화면 밖에서 얼마나 알고 있는지, 경쟁 중 어디까지 믿고 협력할 수 있는지도 계속 달라져요. 작품 속 암호 문장이 어울리는 대목이에요. 원하는 것을 얻는 경주를 하면서도 웨이드는 자기 생각대로 되지 않는 관계를 맺어 갑니다.

영어 원서로 읽을 때

웨이드의 1인칭 말투는 비교적 대화체에 가까워요. 반면 가상 세계의 장비나 오래된 게임 제목이 한꺼번에 나오는 부분에서는 속도가 느려질 수 있어요. 처음 읽을 때는 낯선 이름을 전부 검색하기보다, 그 이름이 퍼즐의 단서인지 인물의 취향을 보여 주는지부터 구분해 보세요. 첫 열쇠를 찾는 데 영향을 주는 대목부터 찾아보면 이야기의 흐름을 이어가기 쉬워요.

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